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第5章 走向银河上（第8页）

就像地球上的叠层石一样，随着时间推移，一层层微生物可能堆积成巨大的岩石球，记录下进化的历程。

如果数量足够大，细菌还可以给出独特的生物信号，比如通过呼吸产生氧气和甲烷。

在没有生命的情况下，单独出现氧气或甲烷都是有可能的；但如果两者同时出现，则几乎可以断定该行星表面存在生物。

这种生物信号会在行星的反照光谱上反映出来。

下一代太空望远镜将有能力在不太远的太空中找到这样的信号。

最近的处在宜居带中的类日恒星和类地行星有可能距我们不过20光年，甚至可以用肉眼观察到。

除了类地行星外，也许还有更容易寻找的目标——比恒星小、比行星大的褐矮星。

大多数褐矮星温度都太高，无法容纳已知的生命形式；但有一些褐矮星温度足够低，在它们的大气层中已经探测到了孕育生命所需要的基本元素。

某些云层也许能够为繁衍生命提供理想的温度和压力。

例如，可以进行光合作用的浮游生物可以借助向上搅动的气流漂浮在空中；如果气流足够强，甚至可能出现更大、更复杂的生命体，比如捕食性动物。

仅银河系就有250多亿颗褐矮星，它们都有可能为创造生命提供条件。

生命博物馆中的第一个标本很可能不是来自类地行星或褐矮星。

这引出了一个至关重要的问题：我们的探索方向会不会错了呢？如果大自然另有打算呢？

2号展区：未知生命形式

对于维持生命所需的水和化合物来说，宇宙的大部分区域不是温度太高就是太低了。

但是为了避免被自己的偏见误导，我们必须拓展视野，在那些看似无法孕育生命的宜居带之外寻找生命。

奇异的环境将催生奇异的生化结构。

虽然任何元素都不能与碳的多样性相媲美，但是有一个元素却非常接近——硅。

乍一看，硅与碳非常相似：它的原子最外层同样有4个电子，而且在宇宙中随处可见。

但仔细观察就会发现它们之间存在细微差异：硅的化学键稳定性较差，不易形成较大的复杂分子；但硅的化合物却能承受极端的温度，从而带来更多的可能性。

硅基生命抵御严寒的能力比碳基生命强，因此可能会出现更怪异的生命形式。

但硅有一个问题：在有氧环境下它会与氧结合成固体。

因此，硅基生命也许只能在无氧环境下生存，例如土星冰冷的卫星泰坦。

泰坦上有由液态甲烷和乙烷组成的大湖，也许是孕育硅基生命和其他奇异生命的理想环境。

像泰坦这样缺乏阳光的星球上的生物很可能是化学合成的——它们通过分解岩石获得能量。

这类生命的新陈代谢极其缓慢且生命周期很长——甚至以百万年计。

冰冷的世界并非天外生命唯一的港湾。

在高温环境下，典型的刚性硅氧键会变得具有弹性和活性并引发更活跃的化学反应——这有可能催生一种生活在岩浆中的硅基怪物。

理论上来说，这种硅基生物也有可能存在于地球的岩浆里。

果真如此的话，那外星人就在我们眼皮底下！

人们还提出了其他可能存在的生命形式——那些就生活在我们身边却不为我们所知的生命形式。

它们包括微小的RNA生命体（小到无法被现有仪器发现）以及等离子体生命体等。

尘埃云和空旷的太空似乎是最不可能找到生命的地方；但当宇宙尘埃遇到等离子体时会发生奇怪的事情——在模拟实验中人们发现尘埃粒子自发地形成了类dNA的螺旋结构！

这些等离子晶体甚至表现出类似生命的行为：自我复制、进化成更稳定的形式并传递信息！

可以认为这些晶体就是生命吗？有些研究人员认为它们满足无机生命形成的所有标准！

到目前为止它们只出现在计算机的模拟实验里；但有人推测可以在天王星环的冰粒子中找到它们！

等离子体是宇宙中最常见的物质状态之一；如果复杂的等离子晶体真的存在并且被认定为生命的话，那它将是最普遍的生命形式之一！

或许生命正潜伏在两极颠倒的环境里——例如死星内部！

某些大质量的恒星爆炸后会坍缩成致命的星体——称为中子星！

大量的原子核像沙丁鱼一样挤在一起；其表面重力比地球强1000亿倍！