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第11章 归途（第1页）

中秋的余韵在省城街头还未散尽，林森已将简单的行囊收拢整齐。

几件洗换的布衣，几本翻得起了毛边的经书，还有那方用旧布仔细包裹的端砚——这便是他此次省城之行的全部所得。

他牵着那头陪伴他跋山涉水的老驴，最后望了一眼贡院那巍峨的匾额，转身汇入清晨稀疏的人流。

心中没有预想的愤懑或绝望，反而是一种风浪过后的平静，甚至带着一丝奇异的清明。

落榜像一把锋利的刀，切开了他曾有过的、混杂着些许虚荣的幻想，让他更清晰地看见自己的来路与可能的去向——那道路依旧狭窄崎岖，尽头却未必是黑暗。

“客官，这就走了？”

客栈掌柜老陈从柜台后转出来，手里拿着个小算盘，脸上带着惯常生意人笑容之外的一丝真切的惋惜，“……那榜单，老汉我也瞧了。

时运这事，说不准的。

三年一晃就过，小哥你这样的品貌才学，下次定然高中！”

林森停下脚步，朝这位一路照料、如今又出言宽慰的长者深深一揖：“多谢掌柜这些时日的照拂，也多承吉言。

后会有期。”

“一定，一定！”

老陈连连点头，看着他牵驴走出门去，不禁摇了摇头，低声叹道，“是个好后生，只是这世道……”

出了客栈，林森并未立刻出城。

他牵着驴，缓缓走在熟悉的街巷。

早点摊的蒸汽混着各种食物的香气，绸缎庄的伙计正拆卸昨夜的花灯，光塔寺的晨钟悠远传来……这座省城的繁华与活力，曾让他目眩神迷，如今再看，却像隔了一层薄雾。

热闹是他们的，他只是一个过客。

但他知道，自己还会再来。

并非只为功名，更为那份见识过广阔天地后便再难安于方寸之间的心气。

走到城南码头附近时，他遇到了几个同样面色晦暗、步履匆匆的书生。

彼此目光一碰，便知是同病相怜之人。

其中一个面熟的，曾在贡院前与他点过头，此刻苦笑着拱手：“林兄也回了？唉，此番……真是无颜见江东父老。”

几人索性在路边寻了个茶摊坐下，各自要了碗最便宜的粗茶。

交谈中得知，有人打算回家接手家中生意，彻底绝了科考念想；有人准备寻个馆坐，边教书糊口边读；还有人说起要往北边游学，看能否另觅机缘。

话语间有无奈，有不甘，也有一丝解脱。

“林兄作何打算？”

有人问。

林森端起粗糙的陶碗，抿了一口苦涩的茶汤：“先归家，料理些俗务。

年后……或会再来省城，寻个书院谋事，边做边读。”

“哦？林兄莫非已有了门路？”

几人眼中露出讶异与些许羡慕。

“偶得前辈青眼，给了个机会。”

林森说得平淡，不欲多言周山长之事。

众人知趣，也不深问，只是又感慨了一番时运机缘。

末了，互道珍重，各自散去。

前程茫茫，此一别，或许终生不复相见。

西江秋水共长天。

在码头，林森付了船资，牵着毛驴踏上开往肇庆的客船。

船是常见的两桅货客混装船，桐油漆过的船身在秋阳下反着光。

他将驴安顿在底舱牲口栏旁，自己则寻了甲板一处稍宽敞的角落，靠着行李坐下。