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话说曹操因为陶谦突然插手他所在的兖州，十分震怒，乃起大兵来取任城。
阙宣听闻曹操起了数万人马来，也是吓了一跳，赶忙将陶谦所遣将领曹豹请入城中，共商此事。曹豹此时也因为曹操大兵前来，心里甚是惧怕，便有意要躲避阙宣。阙宣请求他将人马开入城中，与他共同抵抗曹操大军，曹豹心里却想着入城开可以，要是有个闪失，便是想跑也跑不了了。当下，与阙宣虚与委蛇，只说将他人马放在城外，可互为犄角，到时曹操攻他任城，他自从后攻击曹操；而曹操若是打他，阙宣也可以开城从城内接应，如此一来，可保万无一失。
阙宣哪里有他精于算计，听闻他此语，以为再好也没有，所以也并没有执意要请他入城。这之后，曹操统领大兵到了任城之下，阙宣开城一战，一战败北，损失惨重，而曹豹在旁观察，见阙宣那边不利，本来蠢蠢欲动的心也立即歇了下去。这之后，曹操见阙宣闭守城门不战，立即将目标转移到曹豹身上，率大军暗夜袭击曹豹于任城城外。
曹豹一直就是战战兢兢的，半夜里根本就睡不着觉，突然听到营外杀喊声震天，他也着实吓了一跳。当下也不管其他士兵的死活了，领了心腹人马，偷偷从营后逃走。曹豹本领了五千人马来的，只他为了保命，带走了数百的心腹，其余人等不是被曹操军冲杀了，就是降了曹操，曹操一战大胜，收拢了不少的军马器械，再攻任城。
任城内，‘天子’阙宣半夜里听到城外动静，及至得到曹豹不战自走的消息，吓得面色全无。本来，他起兵之初，虽然知道兖州是曹操的地盘，然他也心知此时曹操尚在东郡整备人马，又是冬季，曹操大概是不会发兵前来的，存着侥幸的心理。再加上，他这一路势如破竹，形势一片大好，未免高估了自己的势力，就算曹操来了，也没有当做一回事儿。可是，当在任城外首战大败，损失了千数人马后，他本来的那点轻视骄慢之心也一下子收敛了。只他虽然是失败了一阵，但想到城外尚有曹豹的五千人马在，心里好歹踏实了点，并没有觉得失望。
然而，当他寄予厚望的曹豹，居然在一夜之间败北，就连等到他增援的时间都没有了，直接就逃走了，他心里也是大寒。到此，他总算是明白过来，曹操是绝对不好惹的，而他，却傻乎乎的跑到任城来送死。现在，就算他想卷了任城钱粮逃走，只怕也是来不及了。如今，能够努力保住性命，也是不错了。
在曹操一战败曹豹走后，阙宣这里也不敢久留，没等曹操准备攻城器械强取任城，他这里半夜就开了任城城门，一溜烟的跑的没了踪迹。等到曹操发现，这才稍稍错愕，随即入了任城，安抚了百姓。他这里，既然提出要誓杀‘违天子’，诛陶谦，也绝没有说出去的话收回来的道理。在任城呆了不过一天，随即大发兵马，出任城，临山阳，过兖州，径直兵逼徐州而来。
说起来，枭雄如曹操，他虽然占据了兖州土地，其实随着野心的膨胀，也早打起了徐州的主意。只是，他刚刚新近得了兖州不久，许多地方急需安抚，贸然攻取徐州，自然不妥。原来在他的计划中，准备是歇息个一两年再以厚兵攻打徐州的。只是，现在看来，机会已经找到了他，他要是不发兵徐州，似乎总觉得对不住陶谦老兄。
于是，曹操也是十分不客气，以怒气冲冲之势，兵压徐州而来。在半路上，他的前部人马追上了‘天子’阙宣，双方又大战了一场。这一战，阙宣再次损兵折将，损失了两千多人马，他自己只带着余下的千数士兵侥幸逃了出来。阙宣刚刚经过一阵大败，心里十分气馁，总以为此事陶谦要负全责，若不是他派什么鸟人撵上他，又跟他说了那么些鸟话，他断然不可能傻乎乎的干这些事情，现在到好，他粮草没有取到，人马几乎折损完了，他心里焉能不气？气冲冲的他，此时也没有想到要回下邳整备人马，倒是直接去了开阳，准备找陶谦理论此事。
可怜陶谦本来一心算计兖州的，不想因为所任非人，加上他不能明悟时机，为了贪图一些小便宜，贸然发兵任城，致使有了此败，心里也是懊悔不已。看看曹豹带着数百残兵回来，差点就要将之活剐了。然而，考虑到曹豹乃豪门出身，动他只怕动了徐州根基，故而也只是责备了数语，并没有过多责难。倒是听闻曹操趁势发兵兵逼徐州而来，他也是吓得浑身一个抖擞，猛的出了一阵恶汗，一下子从榻上跳了起来。而他，这才发现因为他被曹操这一吓，倒是将沉珂月余的风寒给吓得不治而愈了。
他这边因听闻曹操起兵来了，自不敢耽搁，赶紧手书书信一封与城内臧霸，商议和谈之事。臧霸城内本来能战之士不多，若是陶谦强攻个两三次，大概也无法抵挡，城破之日也只是时间的问题。只是让臧霸也没有想到，先是因为陶谦这一病，久困城下不攻，给了他以喘息之机；如今又因为他自己引火烧身，惹来曹操，倒是将祸水引开了，再次给了开阳城一个绝大的好机会。虽然说，如果他不跟陶谦讲和，趁曹操攻袭其前，他攻击其后，也必能捡得一些便宜。然而，臧霸深知，这个便宜虽然在眼前，但以他目前的状况来说，也根本无法得到。更何况，以他度之，曹操盛怒而来，陶谦只怕要吃大亏，他倒是不必急于出手。于是，臧霸也就赶驴下坡，跟陶谦讲和了。
当然，难得的一次大好机会，臧霸焉能不狠狠的宰割陶谦一回？自然提出的条件苛刻得要死，又是要粮，又是要甲的。虽然陶谦是深深知道臧霸这是在趁火打劫，但他也不能不一一满足于他，同意了他的各种无理要求。等打发了臧霸，在开阳城下签下了开阳城下盟后，陶谦也就立即从开阳城撤兵，一天也不敢耽搁。
曹操之来，豫州沛县是首当其冲之地，这点陶谦很是明白，于是，在曹操大军未到沛县之际，匆匆将人马集结在其地，准备跟曹操来个死磕。然而，曹操没有等来，他倒是先等到了阙宣的败军。阙宣领着人马，一来陶谦这里，也毫不给陶谦面子，当面就指责陶谦当初不该送他衣甲钱粮，欺骗他去攻打任城。阙宣不说还好，阙宣一指出这一点，陶谦就是怒了。想到他之所以昏聩发兵任城，那完全是因为阙宣的胜利给他的错觉，以至让徐州的局势走到了今天这一步，他早已是骂了阙宣不知多少回了。他若不是看在临难之际，早就要跟阙宣算总帐了。现在倒好，他尚未说什么，他阙宣倒是先埋怨起来。陶谦是气得肺都炸了，将阙宣大骂了一通，也毫不留情面。
阙宣脾气也是火，两个人差点对骂起来。不过，一个好歹是‘天子’，一个是朝廷重臣，这样对骂像什么话，自然有人出来将他两个赶紧拉开了。这之后，阙宣回到帐中，兀自不能解气，还想要一走了之。但他的心腹谋士跟他说了，是他先惹曹操的，一旦陶谦被曹操攻破，他下邳迟早难保，在此唇亡齿寒之际，劝他且忍且奈。更何况，他现在已经不比当初了。当初他有兵马可以跟陶谦抗衡，如今呢，兵马不过千数，拿什么跟陶谦叫板？阙宣虽然是个糊涂人，但听心腹谋士一说，也不模糊了，也心知此事说的不错，他现在要是这么回了下邳，给了曹操可乘之机不说，也是在得罪陶谦，是自取死路。
阙宣因为顾虑到此，额头上吓出了一把冷汗。又想到刚才与陶谦大吵过一阵，只怕陶谦要因此恶他，问心腹谋士可有补救的办法。心腹谋士给他出了个主意，让他放下‘天子’之尊，委屈委屈他，让他到陶谦那里赔不是。阙宣听来，先还是不肯，但由不得仔细一想，想到这其中的厉害，便也只好是硬着头皮，亲自来向陶谦赔罪了。
陶谦跟阙宣大吵了一阵回去，心里想着此时跟阙宣闹翻，只怕不妥，便也有了悔意。要知道，阙宣此时手上虽然没有多少人马，但若是他一气回了下邳，再纠集下邳人马，遥遥联合开阳臧霸，在他身后捣起乱来，那也是有得他头疼的。为此，心里也害怕阙宣此时不讲义气，一气出走了，故而刻意安排人监视阙宣的举动。
好在，阙宣并没有那么不讲义气，此时居然亲自过来向他道歉，陶谦也就见好就收，两下里说了几句暖心话，表示和解了。这之后不过一日，曹操的大军出现在了沛县十数里之处，一场大战即将爆发。