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原来捻军总盟主张乐行终于下定决心，带领十万捻军，投奔太平天国。按照杨小山事先的约定，他带着各路捻军的大小头领，找到了庐州的陈玉成，由他带路来到天京，拜见东王。
得知徽北有这么一大股势力前来投奔，杨秀清是喜不自禁，这可大大增强了太平天国的实力。
接风宴上，张乐行把杨小山和自己的事告诉了杨秀清。杨秀清知道他们是冲着杨小山的诚意来的，连忙让陈玉成接杨小山出狱，小山这回又立下了如此大的功劳。
经过东王和张盟主反复商议，终于达成了一致。太平天国把徽北几个州县全部转让给捻军，捻军一律蓄发易帜名义上归属太平军，但只在徽北附近配合作战。这是其他捻军头领答应的底线，这些捻军地域观念很强，很怕跨省出战，只肯在周边活动，相当于听封加有限的听调。
徽北几个州县，太平军本来就驻兵很少，主力都集中在长江沿岸。那边只是暂时接管，划给捻军，其实并没有损失什么，但十万骑兵的加入好处是实实在在的，虽然不能完全纳入自己的队伍，但张乐行已经表示了很大的诚意，他个人的队伍愿意全力配合太平军作战。
杨秀清代表天国对捻军各首领都进行了封赏，封赏最高的自然是张盟主，他被授予“征北主将”的头衔，这已经是很高的了，要知道主将只在军师之下。杨秀清能这么慷慨的把一个这么高的军职授予张乐行，很大程度上因为张乐行表示愿意把自己的小儿子张宗保交给杨小山。
这一行动在杨秀清眼里等于是把家人作为人质留在天京，是一种极大的诚意。他万万没想到这是张宗保自己极力要父亲这么做的，他太佩服杨小山了，杨小山和他所说的新世界对他有强烈的吸引力。
杨小山被放出来后，得知石达开去进攻江南大营了。原本以为自己会被东王冷冻一段时间，结果出乎意料，很快他就被命带兵上阵。去的不是江南大营，而是琦善构建的江北大营。
如果说向荣的江南大营是阻挡太平军进入江苏南部的屏障，那琦善的江北大营就是阻挡太平军进入江苏北部的屏障。
看似功能差不多，但大营里的生活是一个在天上，一个在地下。
向荣是为清廷鞠躬尽瘁了，他那一万人既要防止小股太平军流窜进入苏南偷粮，还要不断骚扰天京，做出点战绩好给咸丰交差，地方的防御他也得管，可以说是操碎了心。
反观江北大营，那日子可过得舒服多了。盖房，栽花，种树，叠石，养鸟，蓄犬，编篱，搭棚，吸毒，听曲，买玉，修表，买画，看黄书，赌博，下棋，打叶子，装病，娶（抢）妻，做买卖，这就是这帮八旗兵在江北大营的日常。
这帮清兵不善打仗但善于骚扰地方，就是因为他们占的地方太好了。北伐的失败，又隔着天堑长江，太平军几乎没有了对北作战。扬州的守军去做了北伐援军，空城留给了琦善做了江北大营。
于是琦善就在大营里开始作威作福了，太平军在江北唯一一个据点瓜州，在镇江的对岸，只有不到两千守军，城池又小。琦善数万大军，居然都攻克不下。
琦善甚至都不愿意去攻，生怕太平军报复，打搅他在江北大营舒服的日子。他还借着围剿太平军的借口，上吃朝廷的军饷，下吃地方的捐助，过起了养寇自重的日子。
但随着战局的变化，朝廷开始注意起江北大营。地方也不断有人弹劾琦善骚扰地方，咸丰也不断派人来江北大营视察。胜保也被派到这里坐琦善的副手。
琦善感觉自己装不下去了，好在胜保也不是什么好官，贿赂之后居然跟自己一起同流合污了。不过咸丰催得紧，好歹做些什么，必须要给朝廷交代了。
琦善深知自己的功底，别说攻城战，就是野外作战，他这股腐烂透了的八旗兵也不行。想来想去，琦善还真想出来一个交差的办法。
他带兵从仪征过江，进入南京与镇江中间的高资地带，在这里他继续筑营，意图切断天京和镇江的联系。当然这样做，天京的粮道并不受太大的影响，但镇江却惨了。因为水陆交通被切断，面临断粮的危机。
镇江的守军原来是罗大纲，后来罗大纲带水军去帮杨小山打九江，结果镇江一下少了一半守军，只剩下焦二带着四千多人驻防。不过他防守非常严密，面对琦善派兵围剿，不慌不忙打退了他好几次进攻。但长期的围困，镇江的粮食已经不够了，所以急忙派人过来请求支援。
杨秀清知道事关重大，江北的琦善虽然实力没有向荣强，但他建筑在高资的营寨却非常让人头疼，因为这是向荣派人过来指导他们建的，这些配合地形建立的营寨很难被攻破。杨秀清派人试探了好几次进攻，都失败了。
杨小山带兵来到高资，也不由皱起了眉头，看得出对方是下了大功夫在这营寨上的，守军也高达上万人，自己带着天京仅有的五千多人来攻打这里，简直就是以卵击石。
这些营寨的所有的防御措施都指向天京方向，挖了三道壕沟，加上各种千奇百怪的陷阱。
“大帅，对方怎么叫都不出来应战，就死守他们的乌龟壳了。”陈玉成气呼呼的从前面走了过来。
琦善知道自己兵弱，他也不是笨蛋，他打定主意就躲在乌龟壳下面，任凭你怎么做，他都不出来。打算活活把太平军耗走，前几次他都是这么做的，也都成功了。
杨小山带着卫兵，又仔仔细细把琦善的营寨看了一边，经过反复观察，他终于找到了一个办法。
“玉成，你过来，我有一个重要的任务要交给你。”杨小山对着陈玉成耳语了几句。
陈玉成刚才还垂头丧气，听完后眉开眼笑起来，“大哥，真有你的，这主意太好了！”