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“大仇人？谁？为什么刁难阿哲？”
姜玉姝惊讶抬头，手一抖, 缝衣针扎进食指, 冒出一颗殷红血珠。
“万斌！”
翠梅飞奔报信, 气喘吁吁，一额头汗，急切告知：“本州最大的父母官, 知府万斌！”
潘嬷嬷两手一拍, 当即提心吊胆，扼腕说：“我想起来了！当初，正因为他仗势暗中捣鬼, 咱们才无法留在州府郊外屯田, 一大家子被迫两地分离，老夫人带人去了长平县, 我们则待在这兵荒马乱的地方。”
“对, 就是那个姓万的。”翠梅使劲点头。
“是他？麻烦了，还真是仇家。”姜玉姝倒吸一口凉气，撂下针线活, 迅速披上外衫, 紧张问：“阿哲现在怎么样了？”
翠梅绞紧手指, 惴惴答：“我和邹贵溜回家报信，离开之前, 三公子已经跪下了。”
姜玉姝脸色突变, 穿衣服的动作一顿, 欲言又止, 飞快系好衣带，匆匆往外走，凝重说：“先去私塾，边走边聊！翠梅，详细说一说你的所见所闻。”
“唉哟，慢点儿。”潘嬷嬷慌忙搀扶。
翠梅胡乱一扯，拽得房门“嘭”响掩上，细细告知：“刚不久，我和小桃、周大娘几个，结伴去私塾外的菜地里浇水、摘菜，刚摘了一篮紫瓜，村里忽然涌进大队佩刀官差，簇拥几个当官的。其中，我只认识潘知县和刘县丞，听他们称呼，打头的便是万知府。”
“官员听见私塾里传出读书声，初时称赞‘书声琅琅，悦耳动听’，然后召见做先生的，明显有嘉奖之意。谁知一听三公子的来历，万知府立马变得冷淡，开始质疑‘流犯怎可担任启蒙先生一职’、‘流犯怎可办私塾’、‘郭家收了多少束脩’等等。”
“总而言之，故意刁难！”翠梅气呼呼。
姜玉姝侧耳听完，略微放下心，边走边说：“潘知县和刘县丞在场？我猜，多半是州官下县里巡察民生。幸好有两个熟人，咱们不至于孤立无援。”
“可俗话说，‘官大一级压死人’，县令劝得动知府吗？”潘嬷嬷十分担忧。
姜玉姝心急如焚，恨不能插翅飞去私塾，宽慰答：“无论如何，凡事有熟人就好办些，到时见机行事！快，快走，三弟得的那病，最忌担惊受怕。”
“姑娘别急，当心身子。”翠梅和潘嬷嬷一左一右地搀扶，疾步快走。
三人一出堂屋，邹贵正在等候，急得抓耳挠腮，迫不及待地说：“夫人，姓万的仗势欺人，欺人太甚！”
“他的儿子在庸州遭北犰人杀害，罪魁祸首明明是敌兵！咱们世子犯了法，早已被陛下赐死，侯府也被查抄，上上下下沦为流犯。想当初，我们一来西苍即被逼得远离府城，躲到穷乡僻壤充军屯田，姓万的仍不罢休，故意刁难人，未免太过分了！”邹贵怒气冲冲，滔滔不绝。
姜玉姝眉头紧皱，硬生生摁下慌乱感，强自镇定，叮嘱道：“小声点儿，仔细被有心之人大做文章。记住，‘人在屋檐下，不得不低头’，待会儿悄悄交代大家，谁也不准对万知府流露任何不敬！对方是官，咱们是流犯，一旦被抓住把柄，恐怕会白白受罚挨打。”她迈下院门台阶，沿村路朝私塾走去，轻声说：
“从被流放至今，历经多少艰辛磨难？今天这一场，也不算什么，切不可逞一时之气。”
翠梅等人唉声叹气，明白当忍则忍的道理，无奈答应。
不消片刻，一行四人赶到私塾，远远便见乌泱泱大群村民，里三层外三层，围得水泄不通，踮脚伸长脖子，纳闷观看，议论纷纭。
众村民发现郭家人，立即让路，小声说：“哎，快看，小先生的嫂子来了！”
“赶紧让开，给她们进去。”
里正夫妇小跑相迎，一脸惧色。刘三平抹了把汗，善意告知：“了不得！院子里好几个大官，不仅有县太爷，还有州府的头儿。你们千万要小心应对。”
“唉，不知道怎么回事，其中最富态的官儿恼了，正在责备你那小叔子。”里正妻伸手，搀了一把。
刘三平险些笑了，“蠢婆娘，你白听半晌了！那个最富态的，就是知府，他的地位，比咱们县太爷高。”
“嗳，当官的说话文绉绉，我听不太懂，稀里糊涂。”里正妻热心肠，直把人搀进门槛才松手。
姜玉姝感激道：“多谢提醒，我明白了，会小心应对的。你们离远些，免得沾惹麻烦。”
民怕官，里正夫妇吓一跳，畏缩后退。
此刻，私塾外的院子里，挤满了人。
檐下阶上，正中一把椅子，坐着一名大腹便便的富态官员。此人便是西苍知府万斌，五十开外，面白无须，肿眼袋透着青灰，板着拉长了的脸。
潘睿作为赫钦县令，率领刘桐等人，侍立万斌左侧，右侧则站着几名州吏，皆官袍笔挺。
另外，一队带刀官差在旁候命，众星拱月般，簇拥知府。
而郭弘哲，正跪在阶下，低头受审。天生患病的半大少年，身体孱弱，吓得脸白唇青，指尖发紫，已经发病了。
在郭弘哲身后，周延、胡纲等人也跪着，敢怒不敢言。
姜玉姝定睛一扫，霎时急怒交加，脑袋里“嗡~”一下。
“夫人来了！”郭家人耳语道。
郭弘哲眼睛一亮，迅速扭头，见二嫂脸色差，忙安慰道：“我们并没犯法，嫂子不要着急。”
姜玉姝定定神，稳步靠近，一眼便知他已发病，隐忍担忧说：“我不急，你也别急。”
万斌端坐，眯起眼睛打量来人，面无表情。
潘睿和刘桐与郭家无冤无仇，交情不错，却位卑言轻，县官压不住州官。潘睿清了清嗓子，提醒说：“这位是知府万大人，你们还不快快行礼拜见？”
姜玉姝咬咬牙，垂首答：“是。”她深吸口气，护着肚子慢慢跪下，跪在郭弘哲旁边，一板一眼地说：“罪妇姜氏，拜见万大人。”
潘嬷嬷等人忍辱负重，同时行了跪礼。
万斌居高临下，审视一干流犯，并不叫起身，威严问：“姜氏，你可知罪？”
姜玉姝腰背挺直，半垂首，“罪妇愚笨，不知道犯了什么罪，请大人明示。”
“哼。”万斌冷冷一笑，使了个眼神，侍立其右侧的亲信小吏会意，立刻横眉立目，质问：“流犯的本分是屯田，你们不老老实实种地，居然办起私塾来了？谁允许你们利用私塾大肆敛财的？”
姜玉姝早有准备，逐一解释答：“首先，自从屯田以来，郭家一直勤勤恳恳老老实实，从不敢怠惰，村民和县里均可证明。其次，办私塾，是全村乐意促成的，因附近缺读书人，弘哲读过几年书、略通文墨，所以暂由他照管私塾，给孩子们启蒙。”
“我是做嫂子的，对家里的财物了如指掌。”姜玉姝郑重其事，坚定表明：“我愿作证：天地良心，日月可鉴，弘哲从未收过一文钱的束脩！何来‘大肆敛财’之说？”
她侧身，扭头，恳切凝望众村民，高声问：“官府怀疑郭家利用私塾敛财，请各位说句公道话，弘哲收过束脩吗？”
“没收过！”
刘三平仗义，脱口应声，不敢挺身而出，藏在人群里嚷道：“小先生热心，一开始就明说了的，无论孩子还是大人，只要想学认字，都可以进私塾，统统免束脩，分文不收！”
里正一开口，私塾学生及其父母出于感恩，纷纷帮腔，七嘴八舌道：“对，免束脩的。”
“我家穷，如果要束脩，就没法让孩子上私塾了。”
“庄稼人不富裕，没闲钱供孩子读书。”
“先生一片好心，白天下地干活，傍晚才讲书，特别辛苦。求求大人，别冤枉他。”
“我们都很感激先生。”
……
“大胆！”
“住口，不准瞎嚷嚷！”州府小吏脸上挂不住，厉声喝道：“知府大人问你们话了吗？擅自插嘴，没规没矩。”
众村民遭了呵斥，面面相觑，噤若寒蝉。
万斌黑着脸，抬高下巴，满心不悦，打着官腔，慢条斯理地说：“本官巡察村庄，偶然发现一私塾，便查问查问，为的是避免不学无术者误人子弟。你们倒奇怪，不仅丝毫未能体会官府的良苦用心，还齐声替流犯美言。唉，真令人费解。”
小吏阿谀奉承，附和质问：“莫非收了你家的好处？不然，他们为何帮犯人说话？”
姜玉姝按捺怒火，竭力克制，“他们并非收了郭家好处，而是诚实，敢于实话实说。”
万斌年过半百，膝下仅一子，独子死于北犰攻破庸州城之际，悲恸过后，迁怒于郭家。他眼神轻蔑，皮笑肉不笑，慢悠悠地质问：“实话实说？那么，本官且问：一个连秀才功名都没有的半大小子，肚子里能有多少墨水？乳臭未干，居然敢当‘先生’，你究竟有何资格？”
“我、我——”郭弘哲哑口无言，犹如挨了一耳光，脸颊火辣辣，呼吸急促，唇由青转紫。
姜玉姝责无旁贷，立刻帮腔，正色答：“刚才已经禀明了的：皆因附近缺读书人，才让弘哲教孩子们认认字。弘哲年纪小，暂时称不上‘饱学之士’，但他五岁开蒙，长辈一直请名师教导，足足用功七八年，别的不敢夸口，但《三字经》、《百家姓》和《千字文》，他滚瓜烂熟，有能力给孩童启蒙！”
万斌盯着仇家之媳的孕肚，忆起惨遭北犰屠杀的独子，眼底闪过一丝阴狠，心想：我的儿子死了，郭家媳妇却有喜……她的孩子，凭什么出生？老天爷应该叫郭家也绝后！
潘睿和刘桐品级低，杵在边上，左右为难，硬着头皮打圆场，劝说：“府台请息怒，乡民和妇人往往无知，您大人有大量，别同这些人一般见识。”
“巡察一整天，天色不早，府尊不如去镇上歇息吧？”
万斌斜睨县官一眼，置若罔闻，继续审问：“好个伶牙俐齿的犯人！但无论你如何狡辩，郭家办了私塾，平日必然分心照料，一分心，便不算专心屯田，因私事而未尽本分，该当何罪？”
“依据大乾律令，”小吏深知万斌厌恶郭家，眼珠子转了转，煞有介事地说：“流犯若是怠惰、不安分，当罚。轻则杖责，重则入狱。”
万斌若有所思，“杖责多少？”
“这……”小吏躬身凑近，察言观色，揣摩上峰心思后，直起腰答：“按旧例，至少二十大板，以儆效尤！”
“二十大板？”
郭家人一惊，围观村民亦惊，潘睿和刘桐愕然对视。
一时间，几百道目光望向万斌，均流露不赞同之色。
万斌气定神闲，俯视跪着的十几个郭家人，状似为难地说：“既有旧例，本官不好不遵从——”
“万大人！”
郭弘哲鼓足勇气，唇发紫，整个人直哆嗦，颤声表示：“办私塾，是我一个人的主意，平日也是我一个人照料，与家里无关，求、求您明察。我甘受任何惩罚，求您饶恕无辜。”
“三弟！你别胡说。”
方胜心惊胆战，压着嗓子，焦急告知：“阿哲发病了，必须尽快服药，否则后果不堪设想。”
“我知道。别慌，我正在想办法。”姜玉姝焦头烂额，地面凹凸不平，跪了半晌，膝盖越来越疼。
万万没料到，造福山村的私塾，竟变成把柄与罪名。万斌指责“因教书而分心、不算专心屯田”，听似无理，但如果较真辩论，流犯辩不赢。
姜玉姝绞尽脑汁，却无良策，心一横，赌潘睿和刘桐会努力阻拦、赌官府不至于当众杖责孕妇……她叹了口气，禀告：“其实，私塾是我说服村里办的——”
“不是！”
郭弘哲眼眶泛红，脸无血色，拼命忍泪，毅然道：“嫂子别管了，我不务正业，合该受罚。请万大人责罚！”
万斌皱眉，靠着椅背说：“朝廷有律法，官府有旧例，本官实在是为难呐。二十板子，倒不算多。”
这时，私塾的学生们快急坏了，忍无可忍。
孩童天真，悄悄商议片刻，领头大孩子一跑，同伴便紧随其后，团团跪在郭弘哲周围，哭着哀求：“大人，能不能别打我们先生？”
“他身体不好，二十板子，会打死人的。”
“先生一死，私塾就散了。”
……
郭弘哲跪了许久，期间屡遭讥讽蔑视，倍感气愤，屈辱至极，原本几乎喘不上气了，一见学生鼎力维护自己，顿时呼吸顺畅，既动容又担忧，忙道：“诸位大人在上，不可造次，快退下！你们回家去吧，别让长辈担心。”
“学生不敢造次，只是想陪着先生。”
初生牛犊不怕虎，大孩子不肯离开，小孩子便追随，不停地磕头求情。
众村民措手不及，意欲拉走孩子，却怕冲撞了官员，只能也跪下，帮郭家求情。
姜玉姝见状，暗中松了口气。
“一群刁/民，你们这是干什么？”州府小吏气急败坏，呵斥道：“够放肆的，怎么？难道想跟着郭家人一起挨板子？”
突然，院门被“咣当”一踹，几名戎装边军迈进门槛，打头的郭弘磊脸色铁青，怒问：
“如此兴师动众，不知我家人到底犯了什么法？”